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Pesquisadores trabalhando no deserto de Gobi, na Mongólia, descobriram o esqueleto quase completo de um dinossauro da ordem dos tiranossauros que tinha menos de 3 anos de idade quando morreu, mais jovem e menor do que qualquer outro já descoberto. O animal, chamado Tarbosaurus bataar, é o parente mais próximo do Tyrannosaurus rex, predador que vivia na América do Norte na mesma época.
Em vida, o espécime pesava menos de 32 quilos, frente às seis toneladas de um T. bataar adulto, segundo relato dos pesquisadores em The Journal of Vertebrate Palentology. Os pesquisadores conseguiram determinar sua idade pelo exame microscópico de um dos ossos da perna, que revelaram pausas periódicas no crescimento - como os anéis num tronco de árvore.
Dinossauros adultos da ordem dos tiranossauros possuem ossos do crânio extremamente fortes, especialmente os da mandíbula, capazes de aplicar forças muito intensas de torção e flexão. Nos espécimes jovens, porém, os ossos do crânio são mais delicados, os dentes, mais finos, e a mandíbula, muito mais fraca. Isso sugere que o T. bataar jovem tinha mais chances de capturar sua presa usando a surpresa e a velocidade, em vez da força devastadora usada por seus pais. Em outras palavras, o T. bataar alterava sua dieta conforme crescia, diferente de outros dinossauros predatórios.
"Esta é uma das imagens mais claras que temos desses dinossauros", afirmou Lawrence M. Witmer, professor de paleontologia da Universidade de Ohio e principal autor do estudo. "Ela nos dá a melhor visão das mudanças de estilos de vida desses animais enquanto eles cresciam"
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